O rinoceronte retratado é Ganda, oferecido como presente ao Papa por D. Manuel I, em 1515. A caminho do destino, o navio que o transportava parou perto de Marselha, para satisfazer o capricho do rei de França, que desejava ver a besta. O navio foi depois acometido por uma tempestade e Ganda, acorrentado ao convés, afogou-se entre o ouro. A sua carcaça foi descoberta, empalhada e enviada para exibição em Roma: mesmo depois da morte, continuaria a servir de entretenimento.

O rinoceronte era descrito nos bestiários como o inimigo mortal do elefante. Para testar a teoria, D. Manuel I, que provavelmente também se entediava com frequência, organizou um combate entre Ganda e um elefante da sua colecção, onde foi desenhado o esboço que veio a inspirar Dürer. O elefante fugiu em pânico antes que a luta pudesse começar, deixando o público sedento de sangue.